Chronologie des éruptions de l’Arenal : de 1968 à aujourd’hui
Version courte
- L’éruption de 1968 a tué 87 personnes au total — 78 lors des explosions initiales et neuf autres dans les jours qui ont suivi. Les deux chiffres circulent en ligne car ils correspondent à des réalités différentes.
- Elle a détruit Tabacón, Pueblo Nuevo et San Luis en quelques minutes, sur environ 15 km². VEI 3.
- Avant 1968, le volcan était inactif depuis environ 400 ans, depuis une éruption datée d’environ 1430–1460. Les locaux l’appelaient une colline.
- La période éruptive a duré de juillet 1968 à décembre 2010 — 42 ans d’activité quasi continue, ce qui a rendu l’Arenal célèbre et ce que le marketing actuel vend encore aujourd’hui.
- La zone d’exclusion de 4 km autour du cratère date 1998 et reste en vigueur.
- L’Arenal est au niveau d’alerte 1, « Calme » depuis 2010 — sa période de calme la plus longue depuis le début de l’éruption.
Combien de temps l’Arenal est-il resté endormi avant 1968 ?
Environ 400 ans. La précédente éruption majeure du volcan remonte à environ 1430–1460, et aucun événement crédible n’est enregistré entre cette date et 1968. Deux éruptions prétendument survenues en 1915 et 1922 sont considérées comme douteuses ou discréditées dans les archives volcaniques.
C’est ce long intervalle qui explique pourquoi l’éruption de 1968 a été si meurtrière. Personne alors en vie n’avait vu la montagne manifester la moindre activité. On l’appelait Cerro Arenal, la colline d’Arenal, ou encore Pan de Azúcar, Pain de Sucre — des noms pour un relief, pas pour un danger. Des villages étaient installés sur ses flancs. La téphrochronologie a ensuite établi qu’il était entré en éruption par intermittence depuis environ 7 000 ans, avec des éruptions majeures séparées par des intervalles de 750 à 1 080 ans environ. Il y avait un schéma. Personne ne savait qu’il existait.
Histoire éruptive et datation : Smithsonian Institution Global Volcanism Program (Arenal, numéro de volcan 345033) et Soto et al., *« Eruptive history of Arenal Volcano, Costa Rica, 7 ka to present »*.
L’éruption de 1968 a-t-elle fait 78 ou 87 morts ?
Les deux chiffres sont exacts, ce qui explique qu’on les trouve partout. Le bilan total s’élève à 87. Parmi eux, 78 ont été tués lors des explosions initiales par des surges pyroclastiques et des impacts balistiques le 29 juillet ; les neuf autres sont morts lors d’événements ultérieurs dans les jours suivants. Les sources citant 78 font référence au premier jour. Celles citant 87 se réfèrent à l’éruption dans son ensemble.
Nous soulignons ce point car il s’agit de l’information la plus déformée concernant l’Arenal, et parce qu’une page qui vous donne un chiffre sans expliquer l’autre est une page qui l’a simplement copié ailleurs.
Que s’est-il réellement passé le 29 juillet 1968 ?
Le flanc ouest s’est effondré et trois cratères se sont ouverts en ligne, bas sur la montagne plutôt qu’au sommet. Ce qui a suivi fut une explosion latérale — le mécanisme qui rendrait célèbre le mont St. Helens douze ans plus tard —, projetant gaz chauds et roches horizontalement sur les terres agricoles en contrebas plutôt que vers le haut. Tabacón, Pueblo Nuevo et San Luis furent détruits en quelques minutes. Les explosions se poursuivirent les 30 et 31 juillet.
Les récits de l’heure exacte du début diffèrent légèrement, avec 07 h 20 et 07 h 30 toutes deux mentionnées ; nous n’avons pas trouvé de source primaire permettant de trancher. Ce qui ne fait aucun doute, c’est qu’il s’agissait du début de matinée et qu’il n’y a eu aucun avertissement significatif.
Quelle est la chronologie complète de l’éruption de l’Arenal ?
- vers 5000 av. J.-C.
Le cône commence à se former
L’Arenal est l’un des plus jeunes volcans du Costa Rica. La téphrochronologie situe le début de son activité éruptive à environ 7 000 ans avant notre ère.
- vers 1430–1460
La dernière grande éruption avant l’époque moderne
La plus récente éruption majeure avant 1968. Après celle-ci, le volcan est resté calme pendant environ quatre siècles.
- Avant 1968
Personne ne pensait que c’était un volcan
Il était connu localement sous le nom de Cerro Arenal — la colline d’Arenal — et Pan de Azúcar, Pain de Sucre. Des fermes et des villages s’étendaient sur ses flancs. Deux rapports d’activité en 1915 et 1922 sont considérés comme douteux ou discrédités.
- 29 juillet 1968
L’explosion latérale
Dans la matinée du 29 juillet, le flanc ouest s’est effondré et trois cratères se sont ouverts en ligne. Des explosions latérales ont propulsé des surges pyroclastiques et des blocs balistiques sur environ 15 km², détruisant Tabacón, Pueblo Nuevo et San Luis en quelques minutes. Les explosions se sont poursuivies jusqu’au 31 juillet. VEI 3.
- 1968–1974
L’activité s’installe dans un schéma durable
L’éruption ne s’est pas arrêtée. Elle a changé de nature, passant à une activité strombolienne persistante à conduit ouvert et à une effusion lente de lave qui caractérisera les quatre décennies suivantes.
- juin 1975
Avalanches incandescentes
Avalanches incandescentes issues du cratère du 17 au 21 juin ; des cendres ont été signalées jusqu’à 26 km de distance, et des matériaux se sont déposés dans la vallée de la rivière Tabacón.
- 1992
Le second champ de lave parcouru par les visiteurs
Les coulées de lave de 1992 ont formé ce qui est aujourd’hui le sentier Las Coladas. Quand une visite évoque « les champs de lave », elle fait référence à celui-ci et à la coulée de 1968.
- 28 août 1993
L’effondrement du cratère C
La paroi nord du cratère C s’est partiellement effondrée, générant quatre avalanches incandescentes.
- 5 mai 1998
Explosions et zone d’exclusion
De fortes explosions ont produit 23 coulées pyroclastiques, certaines parcourant jusqu’à 2 km. Plus de 400 résidents ont été évacués. La zone d’exclusion de 4 km autour du cratère date de cette année et n’a jamais été levée.
- 23 août 2000
Les décès qui ont mis fin à l’accès libre
La plus forte éruption depuis 1968 a envoyé des coulées pyroclastiques à 2,3 km du cratère à environ 80 km/h. Le guide Ignacio Protti est mort cette nuit-là ; une fillette américaine de huit ans est décédée le 6 septembre des suites de ses brûlures. Une troisième personne a été grièvement brûlée et a survécu.
- 26 août 2000
L’accident aérien
Trois jours plus tard, un Cessna 208B a percuté la pente à environ 200 m sous le sommet, par temps couvert. Les dix personnes à bord sont mortes. Ils n’étaient pas des alpinistes, mais l’accident est souvent intégré aux récits sur les dangers de la montagne.
- décembre 2010
Tout s’arrête
La dernière activité éruptive. L’Arenal était entré en éruption de manière plus ou moins continue pendant 42 ans, puis s’est arrêté.
- 2010–aujourd’hui
Repos surveillé, niveau 1
L’OVSICORI-UNA maintient l’Arenal en alerte de niveau 1 — « Calme » — sur une échelle de 0 à 4. Les réseaux sismiques, de déformation, de gaz et thermiques fonctionnent en continu. Il s’agit de la période de calme la plus longue depuis 1968.
Compilé à partir des rapports du Global Volcanism Program (Smithsonian Institution) et des bulletins de l’ OVSICORI-UNA synthèses de surveillance et la littérature volcanologique publiée. Lorsqu’une date ou un chiffre n’a pas pu être retracé jusqu’à l’une de ces sources, il n’apparaît pas sur cette page.
L’Arenal est-il toujours en éruption ?
Non. Rien depuis décembre 2010. Cela fait plus de quinze ans de calme, la période la plus longue depuis le début de l’éruption, et c’est pourquoi chaque photo de lave incandescente que vous avez vue dans une publicité pour l’Arenal a au moins cet âge. La version honnête de ce que vous verrez à la place.
Le calme ne signifie pas éteint. L’Arenal est classé comme actif : il présente des fumerolles et des émissions de gaz, et l’OVSICORI-UNA assure une surveillance sismique, de déformation, de gaz et thermique en continu. Le niveau d’alerte est de 1 sur une échelle de 0 à 4, soit le premier cran au-dessus de « rien ». Ce que signifie réellement « actif » dans ce contexte.
Quelles conséquences ce calendrier a-t-il pour une visite ?
Deux choses, qui tirent dans des directions opposées. La mauvaise nouvelle, c’est que le spectacle s’est terminé en 2010 et qu’aucune visite ne pourra vous le restituer. La bonne nouvelle, c’est que 42 ans d’éruption ont laissé une quantité énorme de choses à explorer : les dépôts de l’explosion de 1968, les coulées de 1992, et un paysage qui recolonise la roche nue depuis une quinzaine d’années, sous les yeux de quiconque souhaite l’observer.
Les randonnées sur les champs de lave sont le résultat direct de ce calendrier. À quoi ressemble réellement le champ de 1968 sous les pieds, et la différence entre le parc national et la réserve de 1968, ce qui induit souvent en erreur les visiteurs au moment de la réservation.
Droit d’entrée au parcLa Fortuna : billet d’entrée au parc écologique du volcan Arenal
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Questions fréquentes
Quand le volcan Arenal est-il entré en éruption pour la dernière fois ?
Décembre 2010. Il n’a montré aucune activité éruptive depuis, ce qui en fait la période de calme la plus longue du volcan depuis le début de l’éruption de 1968. L’OVSICORI-UNA continue de le surveiller et maintient le niveau d’alerte à 1, « Calme ».
Combien de personnes sont mortes lors de l’éruption de l’Arenal en 1968 ?
87 au total. 78 ont été tuées lors des explosions initiales du 29 juillet par des coulées pyroclastiques et des impacts balistiques, et neuf autres sont mortes lors d’événements ultérieurs dans les jours qui ont suivi. C’est pourquoi vous verrez les deux chiffres cités.
Quels villages ont été détruits par l’Arenal en 1968 ?
Tabacón, Pueblo Nuevo et San Luis. Les trois ont été détruits en quelques minutes par des explosions latérales provenant de trois cratères ouverts sur le flanc ouest du volcan, sur une zone d’environ 15 kilomètres carrés.
Combien de temps l’Arenal est-il resté en éruption ?
42 ans, de juillet 1968 à décembre 2010. Il s’agissait d’une activité quasi continue plutôt que d’un événement unique : une activité strombolienne persistante et des effusions de lave, ponctuées par des épisodes explosifs plus importants en 1975, 1993, 1998 et 2000.
L’Arenal entrera-t-il de nouveau en éruption ?
Personne ne peut dire quand. C’est un volcan actif en phase de repos, pas un volcan éteint, et les archives géologiques montrent des éruptions majeures séparées par des intervalles d’environ 750 à 1 080 ans. Il est surveillé en continu précisément parce que la réponse ne peut pas être connue à l’avance.