Peut-on faire une randonnée jusqu’au sommet du volcan Arenal ?

Non. Il n’existe aucun itinéraire légal vers le sommet et aucun permis accessible au public. Une zone d’exclusion de 4 km autour du cratère est en place depuis 1998, et le cône supérieur est réservé au personnel de surveillance et aux secours.

Peut-on encore randonner sur le Cerro Chato ?

Non. Le SINAC l’a fermé en février 2017 et a installé des barbelés sur les sentiers improvisés ; la fermeture était toujours en vigueur en 2025. Les contrôles sont irréguliers et certaines personnes y randonnent quand même, mais cela reste interdit et aucun opérateur sérieux ne le propose. D’anciens guides et des posts sur les forums continuent de le recommander, ce qui explique pourquoi des visiteurs arrivent encore en s’attendant à pouvoir le faire.

Peut-on escalader le volcan Arenal ?

Q: En quoi consiste donc la randonnée du volcan Arenal ?

Une randonnée à travers les champs de lave à la base, principalement la coulée de 1992 sur le sentier Las Coladas et celle de 1968 dans la réserve privée adjacente. Le dénivelé est minime ; la difficulté vient des roches volcaniques tranchantes et inégales sous les pieds.

Q: Les excursions guidées montent-elles jusqu’au volcan ?

Aucun opérateur sérieux ne le propose, car aucun opérateur sérieux ne le peut. Les excursions vous emmènent à travers les champs de lave et vers des points de vue sur les flancs inférieurs. Si un opérateur propose une ascension du sommet, il s’agit d’une excursion illégale.

La réponse courte : Non. Il n’existe aucun itinéraire légal pour atteindre le sommet de l’Arenal, ni de permis qui vous y autoriserait. Une zone d’exclusion de 4 km autour du cratère est en vigueur depuis 1998, et le cône supérieur est réservé au personnel de surveillance et aux secours. Ce que les opérateurs vendent comme « la randonnée de l’Arenal » est une marche à travers les champs de lave à sa base — ce qui vaut vraiment le détour, mais ce n’est pas une ascension.

Version courte

Il n’y a aucun itinéraire légal vers le sommet et aucune procédure publique pour obtenir un permis. La restriction est appliquée par SINAC, l’autorité costaricienne chargée des zones protégées.
La zone d’exclusion de 4 km autour du cratère date de 1998 et n’a jamais été levée.
L’affirmation souvent reprise selon laquelle « de nombreux grimpeurs sont morts » sur l’Arenal ne peut être vérifiée. Nous avons cherché un décompte, il n’en existe pas. Ce qui est documenté, c’est la coulée pyroclastique du 23 août 2000, qui a tué un guide et une visiteuse de huit ans.
Le Cerro Chato, souvent présenté comme une alternative, est interdit aux randonneurs depuis 2017, avec un renforcement des contrôles en 2025. Les guides qui le proposent offrent une activité illégale.
Ce que vous pouvez parcourir : Las Coladas (environ 2 km, la coulée de 1992), Los Tucanes (environ 3 km), El Ceibo (environ 1,9 km) à l’intérieur du parc national, plus environ 7 km de sentiers dans la réserve privée Arenal 1968.
Le sommet culmine à 1 633 m. Vous n’en approcherez pas, et le dénivelé sur les parcours dans les champs de lave est minime.

Pourquoi ne peut-on pas escalader le volcan Arenal ?

Parce que le cratère se trouve dans une zone d’exclusion de 4 km instaurée en 1998, après les explosions du 5 mai de cette année-là, qui ont produit 23 coulées pyroclastiques et forcé l’évacuation de plus de 400 habitants. Cette zone restreint l’accès aux responsables du parc, au personnel de surveillance et aux secours. Elle n’a jamais été levée, y compris après l’arrêt des éruptions en 2010.

Même aujourd’hui que le volcan est calme, les raisons physiques de cette restriction restent évidentes. Le cône supérieur est constitué de téphra meuble sur une pente raide, reconstitué à répétition pendant 42 ans d’éruptions et jamais consolidé. Des avalanches s’en détachent sans aucun déclencheur éruptif. Et le danger qui a tué ici était la coulée pyroclastique — qui se déplace jusqu’à 80 km/h, ne donne aucun avertissement utile et ne peut être distancée par personne, quel que soit son niveau de forme physique.

Des personnes sont-elles mortes en tentant d’escalader l’Arenal ?

C’est là que les informations en ligne deviennent floues. Voici ce que nous avons pu — ou non — vérifier.

Ce qui est documenté : le 23 août 2000, la plus forte éruption depuis 1968 a projeté des coulées pyroclastiques à 2,3 km du cratère. Le guide Ignacio Protti est mort cette nuit-là. Une fillette américaine de huit ans est morte le 6 septembre des brûlures subies dans la même coulée. Une troisième personne a été grièvement brûlée et a survécu. Par ailleurs, le 26 août 2000, un Cessna 208B a percuté la pente à environ 200 m sous le sommet dans les nuages, tuant les dix personnes à bord — il s’agissait d’un accident aérien, non lié à l’escalade, bien qu’il soit souvent inclus dans la même histoire.

Ce qui n’est pas documenté : l’affirmation, reprise dans de nombreux écrits touristiques, selon laquelle « de nombreux grimpeurs ont été tués ou mutilés » en tentant d’atteindre le sommet. Nous n’avons trouvé aucun décompte, registre, archive de presse ou source officielle à l’appui. Cela ne signifie pas que personne n’a jamais été blessé sur le cône. Cela signifie que cette affirmation précise est sans source, et nous ne allons pas la répéter comme s’il s’agissait d’une statistique.

Sources : Smithsonian Institution Global Volcanism Program , rapports des bulletins pour 1998 et 2000, et articles contemporains rassemblés sur arenal.net. Notez que les récits diffèrent légèrement sur le déroulement des décès d’août 2000 — certains indiquent que le guide est mort la même nuit, d’autres « plusieurs jours plus tard ». Les trois victimes et la distance de 2,3 km parcourue par la coulée sont cependant confirmées par toutes les sources. Pour l’accident d’avion du 26 août 2000, consultez la Aviation Safety Network base de données.

Si quelqu’un vous le propose malgré tout

L’interdiction n’est pas une simple formalité qu’un guide privé pourrait contourner. Des ascensions illégales et des visites illicites du Cerro Chato sont effectivement proposées, et le Costa Rica renforce les sanctions pour entrée non autorisée dans les parcs nationaux. Si un opérateur vous propose de gravir le cône, cela en dit long sur le reste de ses pratiques en matière de sécurité.

Le volcan Arenal a-t-il déjà été gravi ?

Presque à coup sûr, mais personne ne l’a consigné. Avant 1968, la montagne n’était pas reconnue comme un volcan — c’était le Cerro Arenal, une simple colline, avec des fermes sur ses flancs. Il n’y avait aucune raison d’enregistrer une ascension, ni de culture alpiniste locale pour le faire. Aucune preuve documentée d’une ascension avant 1968 n’a été trouvée, ce qui constitue une absence de preuve plutôt qu’une preuve d’absence.

Après juillet 1968, la question perd son intérêt. Le volcan est resté en éruption continue pendant les quatre décennies suivantes.

Et le Cerro Chato ?

Fermé. Le Cerro Chato — le voisin endormi de l’Arenal, avec un lac de cratère au sommet — était autrefois la réponse à la question « bon, alors, qu’est-ce que je puis -je gravir ? », et de nombreux anciens articles de blog et réponses sur les forums le recommandent encore. Le SINAC, l’autorité des parcs nationaux, l’a fermé en février 2017 — les gardes ont installé des barbelés sur les sentiers improvisés menant au cratère, et trois opérateurs ont reçu l’ordre de cesser de vendre cette randonnée. La raison n’était pas le lac : les guides utilisaient les sentiers du Chato pour organiser des ascensions illégales par l’arrière de l’Arenal. La zone est désormais sous statut de préservation intégrale, et la fermeture était toujours en vigueur en 2025.

Sachez ce que cela signifie (et ne signifie pas) sur le terrain. Les gardes sont peu nombreux, et des randonneurs continuent de l’emprunter, ce qui explique pourquoi des récits récents affirment qu’il est « sans problème ». Pourtant, l’accès est interdit, le sentier n’est pas entretenu, et un opérateur prêt à le proposer est aussi prêt à vous vendre une ascension illégale de l’Arenal. Si un guide que vous lisez recommande le Cerro Chato, vérifiez la date de la publication — il s’agit du conseil le plus souvent périmé concernant l’Arenal.

Fermeture, date et application : Costa Rica Star News, rapportant l’ordre du SINAC. La gestion du parc est assurée par SINAC. Les longueurs de sentiers indiquées ci-dessus sont les chiffres officiels du parc ; elles sont approximatives et les panneaux sur place les arrondissent différemment.

Que peut-on réellement randonner à Arenal ?

Beaucoup de choses, mais aucune en montée comme on l’imagine. À l’intérieur du Parc national du volcan Arenal:

Las Coladas — environ 2 km à travers la coulée de lave de 1992. C’est celle dont on parle quand on évoque la marche sur la lave.
Los Tucanes — environ 3 km en forêt tropicale humide primaire et secondaire, le meilleur choix pour observer la faune.
El Ceibo — environ 1,9 km, facile, à travers une forêt secondaire jusqu’à un grand ceiba.

À proximité, la réserve privée Arenal 1968 comporte environ 7 km de sentiers sur la coulée de 1968 et la forêt en régénération, avec sa propre entrée et son propre billet. El Silencio, à environ 12 km de La Fortuna, propose plusieurs sentiers, dont une marche sur un champ de lave. La difficulté réelle de ces randonnées dépend bien plus de vos chevilles que de votre condition physique — les roches sont tranchantes et inégales, et c’est là toute la difficulté.

Ce qui fonctionne

Vous marchez sur de vrais champs de lave de 1968 et 1992
Dénivelé minimal — ce n’est pas une journée de cardio
Les guides expliquent la géologie, ce qui constitue l’intérêt principal
La meilleure faune de la région se trouve sur ces sentiers, pas sur le cône
Le billet d’entrée au parc est peu coûteux et coûte le même prix réservé à l’avance

À savoir

Vous n’atteindrez pas le sommet, et aucun opérateur ne peut changer cela
Le cône est souvent caché — vérifiez le mois
Un terrain accidenté et tranchant exige de vraies chaussures de randonnée
Le Cerro Chato est fermé, il n’existe donc aucune alternative légale à proximité pour atteindre un sommet
Le langage marketing autour des « randonnées sur le volcan » en exagère largement la réalité

Alors, est-ce que ça vaut le coup d’y aller ?

Oui, à condition d’ajuster vos attentes. Vous ne gravirez pas un volcan. Vous marcherez à travers les dépôts de l’une des éruptions les plus marquantes de l’histoire du Costa Rica, avec le cône au-dessus de vous quand les nuages le permettent, dans une forêt particulièrement riche en faune. C’est une expérience réelle qui mérite bien une matinée. La déception que certains expriment à propos d’Arenal tient presque entièrement à l’écart entre ce qui est promis et ce qui existe, pas au site lui-même.

Droit d’entrée au parc

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Questions fréquentes

Peut-on faire de la randonnée jusqu’au sommet du volcan Arenal ?

Non. Il n’existe aucun itinéraire légal vers le sommet et aucun permis accessible au public. Une zone d’exclusion de 4 km autour du cratère est en vigueur depuis 1998, et le cône supérieur est réservé au personnel de surveillance et aux secours.

Est-il illégal de gravir le volcan Arenal ?

Oui. Le cône supérieur se trouve dans une zone d’exclusion restreinte gérée par le SINAC, l’autorité costaricienne des aires de conservation, et le Costa Rica a renforcé les sanctions pour entrée non autorisée dans les parcs nationaux.

Peut-on encore faire de la randonnée sur le Cerro Chato ?

Non. Le SINAC l’a fermé en février 2017 et a installé des barbelés sur les sentiers improvisés ; la fermeture était toujours en vigueur en 2025. Les contrôles sont irréguliers et certaines personnes y randonnent quand même, mais c’est interdit et aucun opérateur sérieux ne le propose. Des guides plus anciens et des posts sur les forums continuent de le recommander, ce qui explique pourquoi des visiteurs arrivent en s’attendant à pouvoir le faire.

En quoi consiste alors la randonnée sur le volcan Arenal ?

Une marche à travers les champs de lave à sa base, principalement la coulée de 1992 sur le sentier Las Coladas et celle de 1968 dans la réserve privée adjacente. Le dénivelé est minime ; la difficulté vient des roches volcaniques tranchantes et inégales sous les pieds.

Quelle est la hauteur du volcan Arenal ?

1 633 mètres. Certaines sources indiquent des chiffres légèrement supérieurs, ce qui n’a rien de surprenant pour un cône qui s’est reconstruit activement pendant 42 ans d’éruptions, mais 1 633 m reste la mesure la plus largement utilisée et celle que nous retenons ici.

Les excursions guidées montent-elles sur le volcan ?

Aucun opérateur sérieux ne le fait, car aucun opérateur sérieux ne le peut. Les excursions vous emmènent à travers les champs de lave et vers des points de vue sur les flancs inférieurs. Si un opérateur propose une ascension du sommet, il s’agit d’une excursion illégale.