Cronología de las erupciones del Arenal: de 1968 a hoy
La versión resumida
- La erupción de 1968 causó la muerte de 87 personas en total: 78 en las explosiones iniciales y nueve más en los días siguientes. Ambas cifras circulan en línea porque ambas son ciertas, pero corresponden a cosas distintas.
- Destruyó Tabacón, Pueblo Nuevo y San Luis en cuestión de minutos, en un área de aproximadamente 15 km². Índice de explosividad volcánica (VEI) 3.
- Antes de 1968, el volcán había estado inactivo durante unos 400 años, desde una erupción datada hacia 1430–1460. Los locales lo llamaban un cerro.
- El período eruptivo duró desde julio de 1968 hasta diciembre de 2010 : 42 años de actividad casi continua, lo que hizo famoso al Arenal y lo que aún hoy vende el marketing.
- La zona de exclusión de 4 km alrededor del cráter data de 1998 y sigue vigente.
- El Arenal se mantiene en nivel de alerta 1, «Calma» desde 2010: su período de tranquilidad más largo desde que comenzó la erupción.
¿Cuánto tiempo estuvo dormido el Arenal antes de 1968?
Unos 400 años. La última erupción importante del volcán se remonta a alrededor de 1430–1460, y no hay registros creíbles de actividad entre esa fecha y 1968. Dos eventos supuestos, en 1915 y 1922, figuran como dudosos o desestimados en los registros eruptivos.
Ese lapso es la razón por la que la erupción de 1968 fue tan letal. Nadie con vida había visto al volcán hacer algo. Se le llamaba Cerro Arenal, cerro Arenal, y también Pan de Azúcar, Pan de Azúcar: nombres para un accidente geográfico, no para un peligro. Pueblos enteros estaban en sus faldas. Más tarde, la tefrocronología estableció que el Arenal había estado en erupción de forma intermitente durante unos 7000 años, con grandes erupciones separadas por intervalos de aproximadamente 750 a 1080 años. Había un patrón. Nadie sabía que existía.
Historia eruptiva y datación: Smithsonian Institution Global Volcanism Program (Arenal, número de volcán 345033) y Soto et al., *«Eruptive history of Arenal Volcano, Costa Rica, 7 ka to present»*.
¿La erupción de 1968 mató a 78 o a 87 personas?
Ambas cifras son correctas, por eso aparecen en todas partes. El total de víctimas mortales fue de 87. De esas, 78 murieron en las explosiones iniciales por flujos piroclásticos e impactos balísticos el 29 de julio; las nueve restantes fallecieron en eventos posteriores durante los días siguientes. Las fuentes que citan 78 se refieren al primer día. Las que citan 87, a toda la erupción.
Lo señalamos porque es el dato más tergiversado sobre el Arenal y porque una página que te da un número sin explicar el otro es una página que lo copió de otra fuente.
¿Qué pasó realmente el 29 de julio de 1968?
El flanco oeste cedió y se abrieron tres cráteres en línea, bajos en la montaña en lugar de en la cima. Lo que siguió fue una explosión lateral —el mismo mecanismo que haría famoso al monte Santa Helena doce años después—, que dirigió gas caliente y rocas horizontalmente sobre las tierras de cultivo de abajo en lugar de hacia arriba. Tabacón, Pueblo Nuevo y San Luis quedaron destruidos en minutos. Las explosiones continuaron el 30 y 31 de julio.
Los relatos sobre la hora exacta de inicio varían ligeramente, con informes de 07:20 y 07:30; no hemos encontrado una fuente primaria que lo aclare. Lo que no está en disputa es que fue temprano en la mañana y que no hubo advertencia significativa.
¿Cuál es la cronología completa de la erupción del Arenal?
- c. 5000 a.C.
Comienza a formarse el cono
El Arenal es uno de los volcanes más jóvenes de Costa Rica. La tefrocronología sitúa el inicio de su registro eruptivo hace aproximadamente 7000 años.
- c. 1430–1460
La última gran erupción antes de la era moderna
La erupción más reciente de gran magnitud antes de 1968. Después de ella, la montaña permaneció en silencio durante aproximadamente cuatro siglos.
- Antes de 1968
Nadie creía que era un volcán
Se conocía localmente como Cerro Arenal — el cerro Arenal — y como Pan de Azúcar, Pan de Azúcar. Granjas y pueblos se asentaban en sus laderas. Dos informes de actividad en 1915 y 1922 se registran como dudosos o desestimados.
- 29 de julio de 1968
La explosión lateral
En la mañana del 29 de julio, el flanco oeste colapsó y se abrieron tres cráteres en línea. Las explosiones laterales impulsaron flujos piroclásticos y bloques balísticos sobre unos 15 km², destruyendo Tabacón, Pueblo Nuevo y San Luis en minutos. Las explosiones continuaron hasta el 31 de julio. IEV 3.
- 1968–1974
La actividad se estabiliza en un patrón
La erupción no se detuvo. Cambió de carácter, pasando a una actividad estromboliana persistente de cráter abierto y efusión lenta de lava que definiría los siguientes cuarenta años.
- Junio de 1975
Avalanchas incandescentes
Avalanchas incandescentes desde el cráter entre el 17 y 21 de junio; se reportó ceniza a hasta 26 km de distancia y material se depositó en el valle del río Tabacón.
- 1992
El segundo campo de lava que visitan los turistas
Las coladas de lava de 1992 formaron lo que hoy es el sendero Las Coladas. Cuando un tour menciona «los campos de lava», se refiere a este y al flujo de 1968.
- 28 de agosto de 1993
Colapsa el cráter C
La pared norte del cráter C colapsó parcialmente, generando cuatro avalanchas incandescentes.
- 5 de mayo de 1998
Explosiones y la zona de exclusión
Fuerte explosiones produjeron 23 flujos piroclásticos, algunos que recorrieron hasta 2 km. Más de 400 residentes fueron evacuados. La zona de exclusión de 4 km alrededor del cráter data de este año y nunca se ha levantado.
- 23 de agosto de 2000
Las muertes que terminaron con el acceso casual
La erupción más fuerte desde 1968 envió flujos piroclásticos a 2,3 km del cráter a unos 80 km/h. Esa noche murió el guía Ignacio Protti; una niña estadounidense de ocho años murió el 6 de septiembre a causa de sus quemaduras. Una tercera persona sufrió quemaduras graves y sobrevivió.
- 26 de agosto de 2000
La aeronave
Tres días después, una Cessna 208B chocó contra la ladera a unos 200 m por debajo de la cima, entre nubosidad. Murieron los diez ocupantes. No eran escaladores, pero el accidente suele incluirse en los relatos sobre el peligro de la montaña.
- Diciembre de 2010
Cesó la actividad
La última actividad eruptiva. El Arenal había entrado en erupción de manera más o menos continua durante 42 años, y luego dejó de hacerlo.
- 2010–actualidad
En reposo, monitoreado, Nivel 1
El OVSICORI-UNA mantiene al Arenal en nivel de alerta 1 —«Calma»— en una escala de 0 a 4. Las redes sísmicas, de deformación, de gases y térmicas operan de forma continua. Este es el período de calma más largo desde 1968.
Recopilado de Global Volcanism Program reportes de boletines, OVSICORI-UNA resúmenes de monitoreo y la literatura vulcanológica publicada. Cuando una fecha o dato no pudo rastrearse hasta una de estas fuentes, no aparece en esta página.
¿El Arenal sigue en erupción?
No. Nada desde diciembre de 2010. Eso es más de quince años de calma, el período más largo desde que comenzó la erupción, y por eso toda fotografía de lava incandescente que hayas visto en un anuncio del Arenal tiene al menos esa antigüedad. La versión honesta de lo que verás en su lugar.
Que esté quieto no significa que esté extinto. El Arenal está clasificado como activo: tiene fumarolas y emisiones de gas, y OVSICORI-UNA realiza un monitoreo sísmico, de deformación, de gases y térmico de forma continua. El nivel de alerta es 1 en una escala de 0 a 4, el paso más bajo por encima de «nada». Lo que «activo» significa realmente en este caso.
¿Qué significa esta cronología para tu visita?
Dos cosas, y tiran en direcciones opuestas. La mala noticia es que el espectáculo terminó en 2010 y ningún tour puede devolverlo. La buena noticia es que 42 años de erupción dejaron una enorme cantidad de terreno para explorar: los depósitos de la explosión de 1968, las coladas de 1992 y un paisaje que ha estado recolonizando la roca desnuda durante década y media a la vista de quien quiera observarlo.
Las caminatas por el campo de lava son el resultado directo de esta cronología. Cómo es realmente el terreno en el campo de lava de 1968 y la diferencia entre el parque nacional y la reserva de 1968, lo que confunde a mucha gente al reservar.
Entrada al parqueLa Fortuna: entrada al Parque Ecológico Volcán Arenal
El más reservadoLa Fortuna: tour a la cascada, volcán Arenal y aguas termales
De nocheCaminata nocturna en el Volcán Arenal (La Fortuna) | Tour de vida silvestre
Preguntas frecuentes
¿Cuándo entró en erupción el Volcán Arenal por última vez?
Diciembre de 2010. Desde entonces no ha mostrado actividad eruptiva, lo que convierte a este período en el más largo de calma del volcán desde que comenzó la erupción en 1968. OVSICORI-UNA sigue monitoreándolo y mantiene el nivel de alerta en 1, «Calma».
¿Cuántas personas murieron en la erupción del Arenal en 1968?
87 en total. 78 fallecieron en las explosiones iniciales del 29 de julio por flujos piroclásticos e impactos balísticos, y nueve más murieron en eventos posteriores durante los días siguientes. Por eso verás citadas ambas cifras.
¿Qué pueblos destruyó el Arenal en 1968?
Tabacón, Pueblo Nuevo y San Luis. Los tres fueron arrasados en minutos por explosiones laterales de tres cráteres que se abrieron en el flanco oeste del volcán, en un área de unos 15 kilómetros cuadrados.
¿Cuánto tiempo estuvo en erupción el Arenal?
42 años, desde julio de 1968 hasta diciembre de 2010. Fue una actividad casi continua, no un solo evento: erupciones estrombolianas persistentes y efusión de lava, interrumpidas por episodios explosivos mayores en 1975, 1993, 1998 y 2000.
¿Volverá a entrar en erupción el Arenal?
Nadie puede decir cuándo. Es un volcán activo en fase de reposo, no extinto, y el registro geológico muestra erupciones importantes separadas por intervalos de aproximadamente 750 a 1,080 años. Precisamente por eso se monitorea de forma continua: porque la respuesta no puede conocerse con antelación.